고지혈증은 혈액 속에 콜레스테롤이나 중성지방 같은 지질 성분이 정상보다 많은 상태를 말합니다. 특별한 증상이 없어 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많지만, 관리하지 않으면 심혈관계 질환으로 이어질 수 있어 반드시 주의가 필요한 질환입니다. 이번 글에서는 고지혈증의 개념부터 원인, 진단 기준, 그리고 예방과 관리 방법까지 차분히 살펴보겠습니다.
고지혈증이란 무엇이며 왜 위험할까
고지혈증은 혈중 지질 성분이 증가한 상태로, 의학적으로는 이상지질혈증이라고도 불립니다. 혈액 속 콜레스테롤과 중성지방이 과도하게 많아지면 혈관 벽에 쌓이게 되고, 이로 인해 혈관이 점점 좁아지고 딱딱해지는 죽상경화증이 발생할 수 있습니다.
이러한 변화는 단기간에 증상을 일으키기보다는 수년에 걸쳐 서서히 진행되며, 결국 협심증, 심근경색, 뇌졸중 같은 심각한 심혈관계 질환으로 이어질 수 있습니다. 특히 고지혈증은 당뇨병, 고혈압과 함께 대표적인 만성 대사질환으로 꼽히며, 서로 영향을 주고받아 위험도를 더욱 높입니다.
고지혈증의 원인은 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다.
첫째는 유전적인 요인으로, 가족력이 있는 경우 비교적 젊은 나이에도 고지혈증이 나타날 수 있습니다.
둘째는 생활습관 요인으로, 비만, 과도한 음주, 운동 부족, 당뇨병 등이 주요 원인이 됩니다. 대부분의 경우 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다.
고지혈증의 증상과 진단, 어떻게 알 수 있을까
고지혈증의 가장 큰 특징은 대부분 증상이 없다는 것입니다. 그래서 ‘조용한 질환’이라고 불리며, 정기 검진을 받지 않으면 본인이 고지혈증이라는 사실을 모르는 경우도 많습니다.
하지만 일부 환자에서는 합병증과 관련된 증상이 나타날 수 있습니다.
중성지방 수치가 매우 높은 경우 급성 췌장염이 발생할 수 있으며, 이때는 심한 복통이 나타납니다. 또한 콜레스테롤이 피부에 침착되면서 아킬레스건 부위에 황색종이 생기거나, 눈꺼풀에 황색판종이 관찰되기도 합니다. 이러한 증상은 고지혈증이 이미 상당 기간 진행되었음을 의미할 수 있습니다.
고지혈증의 진단은 금식 후 혈액 검사로 이루어집니다. 일반적으로 다음 기준 중 하나 이상에 해당하면 고지혈증으로 진단합니다.
총 콜레스테롤 200mg/dL 이상
LDL 콜레스테롤 130mg/dL 이상
중성지방 150mg/dL 이상
LDL 콜레스테롤은 중성지방 수치가 400mg/dL 이하일 경우 계산식으로 구할 수 있으며, 수치가 매우 높은 경우에는 직접 측정이 필요합니다. 이러한 검사 결과를 통해 개인의 심혈관계 위험도를 종합적으로 평가하게 됩니다.
고지혈증의 치료와 예방, 생활습관이 핵심이다
고지혈증 치료의 기본은 생활습관 개선입니다. 식사 조절과 꾸준한 운동, 적절한 체중 유지가 무엇보다 중요합니다. 이와 함께 필요에 따라 약물치료가 병행됩니다.
약물치료에서는 스타틴 계열 약물이 가장 널리 사용되며, LDL 콜레스테롤을 효과적으로 낮춰 심혈관 질환 위험을 줄이는 데 도움을 줍니다. 그 외에도 에제티미브, 피브레이트, 니아신, 오메가3 지방산 등 환자의 상태에 따라 다양한 약제가 사용될 수 있습니다. 약물 복용 중 근육통이나 소화기 증상 등이 나타날 경우 반드시 의료진과 상담해야 합니다.
예방과 관리를 위해서는 식이요법이 중요합니다.
전체 섭취 칼로리 중 지방 섭취 비율을 25~35%로 제한
포화지방산 섭취는 최소화
등푸른 생선에 풍부한 오메가3 지방산 섭취 권장
단순당과 과도한 탄수화물 섭취 줄이기
또한 규칙적인 유산소 운동은 혈중 중성지방을 낮추고 좋은 콜레스테롤(HDL)을 높이는 데 도움이 됩니다. 체중이 많이 나가는 경우에는 무리하지 않고 점진적으로 감량하는 것이 중요합니다.
마무리하며
고지혈증은 당장 불편함이 없다고 해서 방치해서는 안 되는 질환입니다.
정기적인 혈액 검사와 올바른 생활습관 관리만으로도 충분히 예방하고 조절할 수 있으며, 이는 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 질환을 막는 가장 확실한 방법입니다. 지금부터라도 자신의 혈중 지질 수치에 관심을 가져보는 것이 건강한 미래를 위한 첫걸음이 될 수 있습니다.